El Expreso de Mukuba llevaba ocho horas inmóvil, detenido en un pequeño pueblo a unos 80 kilómetros al oeste de la frontera entre Tanzania y Zambia.
rédito: Samuel Yankee
"Nos pondremos en marcha pronto", me había dicho un mecánico, pero la locomotora había descarrilado y el equipo de reparación estaba a kilómetros de distancia.
Llevaba dos días a bordo del tren, desde que subí al histórico expreso de los Ferrocarriles Tanzania-Zambia (TAZARA) en la ciudad de Kapiri Mposhi, en el centro de Zambia. A pesar del retraso, la vida seguía. Los niños jugaban al fútbol junto a las vías, las mujeres vendían mangos y docenas de alegres pasajeros comían platos de verduras fritas y ugali en el vagón restaurante.
Mientras observaba a los viajeros, los lugareños y los trabajadores alrededor del tren varado, pensé en cómo los ferrocarriles de África han sido moldeados durante mucho tiempo por fuerzas que van mucho más allá de los pasajeros a los que sirven. Desde las vías coloniales hasta los megaproyectos actuales financiados con fondos extranjeros, los ferrocarriles siempre han sido algo más que transporte: han sido instrumentos de influencia, competencia y control.
El TAZARA es uno de los muchos proyectos ferroviarios construidos o financiados en África oriental en los últimos 150 años por una potencia extranjera. Desde las primeras etapas de la colonización hasta nuestros días, la inversión extranjera ha apuntalado la mayor parte de las infraestructuras ferroviarias, proporcionando no sólo una capacidad de transporte bien necesaria, sino también un poderoso recipiente de control extranjero. En los últimos años, gobiernos no africanos han invertido miles de millones de dólares en proyectos ferroviarios africanos, compitiendo por el acceso a los recursos naturales, el capital político y el control económico.
En el centro-sur de África se está desarrollando una intensa competición: se han propuesto proyectos rivales de remodelación ferroviaria respaldados por Estados Unidos y China para desbloquear el acceso a minerales críticos en la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia, ricas en cobre y cobalto. El proyecto respaldado por Estados Unidos, el Corredor de Lobito, también cuenta con el apoyo de la Unión Europea, y propone una línea ferroviaria remodelada que discurra hacia el este desde el puerto de Lobito, en la costa atlántica de Angola, hasta la región del cinturón de cobre de Zambia, con un enlace a Kolwezi en la RDC. El proyecto reconstruirá el actual ferrocarril de Benguela, que discurre en gran parte por la misma ruta.
El TAZARA, que se extiende desde Dar es Salaam, en el océano Índico, hasta Kapiri Mposhi, en el centro de Zambia, fue construido en la década de 1970 por el gobierno chino para enlazar las exportaciones de mineral de cobre de Zambia con la ciudad portuaria tanzana, sorteando la Sudáfrica del apartheid y Rodesia. En septiembre de 2024, los jefes de Estado de Tanzania, Zambia y China firmaron un memorando de entendimiento para la concesión total del TAZARA a la empresa estatal China Civil Engineering and Construction Corporation para su remodelación y gestión durante un periodo de 30 años.
Estos nuevos proyectos propuestos se hacen eco de la era colonial de la construcción ferroviaria, durante la cual agentes británicos, portugueses, belgas y alemanes construyeron líneas -a menudo con mano de obra forzada o bajo coacción- para enviar tropas y administradores y sacar mercancías. De hecho, el ferrocarril de ancho estándar de Kenia, terminado en 2017, sigue de cerca la ruta del ferrocarril de Uganda, de construcción británica, terminado en 1902 para facilitar el traslado de tropas a la cabecera del Nilo. El TAZARA, aunque construido en la década de 1970, sigue las rutas trazadas por las misiones británicas y alemanas durante el dominio colonial de Tanganica (actual Tanzania).
Aunque los pasajeros y las mercancías de los ferrocarriles actuales han cambiado, las rutas compartidas no son la única conexión con el pasado. Al igual que sus predecesores coloniales, los proyectos ferroviarios actuales, financiados desde el extranjero, suelen ir acompañados de grandes concesiones, ya sean derechos mineros, acuerdos sobre tierras o el control a largo plazo de corredores de transporte clave.
Para muchos zambianos, el TAZARA representa algo más que un buque de exportación: es un salvavidas para las comunidades rurales y sus habitantes. Larry Banda, un maestro de escuela al que conocí a bordo del tren TAZARA de Kapiri Mposhi a Dar es Salaam, ha viajado en tren toda su vida para visitar a su familia, seguir su propia educación y ahora para enseñar a otros. "Ahora mismo, la línea de ferrocarril es muy poco fiable debido a los problemas a los que se enfrenta la empresa, como la imposibilidad de mantener los horarios, el envejecimiento de las infraestructuras y la reducción de la capacidad", explicó Banda. "De ahí que poca gente opte por utilizar la línea férrea".Esta erosión de la confianza en la fiabilidad del ferrocarril tiene importantes implicaciones. El TAZARA fue vital para abrir decenas de comunidades al mundo exterior, permitiendo el acceso a la educación, la sanidad y los mercados de productos agrícolas. Como señaló Banda, la remodelación del TAZARA por la empresa china ha suscitado un amplio debate en Zambia. Abunda el optimismo entre quienes ven en el proyecto un camino hacia la transformación económica y social. Con la promesa de un funcionamiento más fluido, la mejora de la accesibilidad y la creación de empleo, muchos esperan que la revitalización aporte un cambio significativo a sus vidas. Banda expresó sus esperanzas en la renovación de TAZARA:
La revitalización recuperará la confianza de los clientes... [y] conducirá a una mayor transformación económica y social en la vida de la gente, especialmente en las zonas remotas a las que sólo se puede acceder por ferrocarril... La mayoría de los alumnos o estudiantes de internados utilizan el tren al principio del curso o al final del mismo. Es una pena que los alumnos o estudiantes no puedan utilizar el tren a diario para ir a sus respectivos colegios. La remodelación de TAZARA... podría hacer posible que los estudiantes o alumnos fueran [de sus casas] a sus colegios.Sin embargo, no todos los usuarios de TAZARA comparten este optimismo. Simon Siame, agricultor y empresario que volvía a casa en tren de un viaje de negocios, destacó un lado más oscuro de la inversión china en infraestructuras. "En Zambia, los préstamos de los chinos han causado muchos problemas. Tienen un aeropuerto y minas de cobre. Esto se debe a que el gobierno no devolvió el dinero", afirmó Siame. "Los chinos no se andan con chiquitas. Se harán con un bien nacional y tomarán el control sobre él... Ése es el problema de los préstamos chinos. El coste de la vida ha aumentado, lo que dificulta la supervivencia de la gente".
El gobierno de Zambia ha pasado apuros desde el impago de su deuda durante la pandemia del COVID-19. China sigue siendo el mayor acreedor oficialdel Estado, y ambos países han mantenido negociaciones para reestructurar la deuda pendiente..A miles de kilómetros al noreste de donde embarqué en el TAZARA, el Ferrocarril de Vía Estándar (SGR) de Kenia permite vislumbrar cómo podría ser una remodelación del ferrocarril dirigida por China. Terminado en 2017, el SGR refleja la modernización impulsada por el mercado de una línea ferroviaria que durante más de cien años ha sido considerada la principal arteria comercial del país. Al mismo tiempo, se ha convertido en un cuento con moraleja sobre los costes de hacer negocios con socios estatales chinos. El contrato original entre el Banco de Exportación e Importación de China y el Gobierno de Kenia autorizaba un préstamo de 3.800 millones de dólares para la construcción de la línea. Desde que el préstamo llegó a su vencimiento en 2020, el Gobierno de Kenia y la Kenya Railways Corporation (KRC) han tenido problemas para hacer frente a los pagos. KRC informó para el año de explotación 2023un saldo pendiente del préstamo chino de 617.000 millones de chelines kenianos, equivalentes a unos 4.780 millones de dólares en 2025.
La difícil situación del gobierno keniano puede considerarse una advertencia para los gobiernos de Zambia y Tanzania ante la concesión del TAZARA. El impago del préstamo de la SGR ha provocado agitación política y tensiones económicas, obligando a tomar medidas fiscales de emergencia que desencadenaron un malestar generalizado. La inmensa deuda del gobierno keniano, que se sitúa en torno al 68% del PIB,fue uno de los principales factores detrás del polémico proyecto de ley de finanzas aprobado en junio de 2024, que pretendía aumentar los impuestos en servicio de la deuda nacional. El proyecto de ley fue finalmente retirado tras las protestas generalizadas y la destitución de casi todo el Gabinete nacional.Cuando Kenia sigue luchando por pagar el servicio de su deuda, se plantea la pregunta: ¿Puede Zambia, con un PIB inferior a un tercio del de Kenia, permitirse seguir este ejemplo?Incluso mientras Kenia lidia con las consecuencias de su asociación con la SGR, el ferrocarril remodelado ha entrado en servicio. Cuando viajé en la SGR de Mombasa a Nairobi -sentado junto a un hombre de negocios chino en una cabina con aire acondicionado-, ordenadas colas de pasajeros subían a un reluciente tren naranja y blanco que salía de Mombasa Terminus a la hora prevista y llegaba a Nairobi a la hora prevista, al minuto.
Varios pasajeros con los que hablé alabaron la comodidad y conveniencia de la nueva línea, en contraste con el anterior servicio de vía estrecha, que había circulado casi ininterrumpidamente desde la inauguración de la línea en 1902. El tren TAZARA, por su parte, rara vez superaba los 50 kilómetros por hora al pasar junto a docenas de vagones de mercancías descarrilados que se oxidaban a un lado de las vías.
Mientras la diplomacia ferroviaria china ha dominado los titulares, Estados Unidos también se ha metido en la carrera de las infraestructuras. El gobierno estadounidense ha prometido 803 millones de dólares para el proyecto ferroviario del Corredor Lobito a través de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos, en préstamos a la Lobito Atlantic Railway y a la Corporación Financiera Africana. El proyecto se considera un contrapeso clave a la agresiva estrategia china de inversión en infraestructuras, ya que ofrece una alternativa a los gobiernos regionales que desconfían de la influencia china y de los préstamos agresivos.Sin embargo, el proyecto se enfrenta ahora a enormes obstáculos, tanto por la rápida expansión del conflicto entre el Gobierno de la RDC y el grupo rebelde M23 como por los cambios en la política interna de Estados Unidos. El 20 de enero de 2025, el nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump emitió una orden ejecutiva en la que afirmaba que "la industria y la burocracia de la ayuda exterior de Estados Unidos no están alineadas con los intereses estadounidenses y, en muchos casos, son antitéticas a los valores estadounidenses. Sirven para desestabilizar la paz mundial promoviendo ideas en países extranjeros que son directamente inversas a las relaciones armoniosas y estables internas y entre países." Con ello, Trump congeló toda la ayuda exterior y la asistencia al desarrollo, dejando en el limbo proyectos como el Corredor Lobito.
Si bien el proyecto Lobito es decididamente proempresarial -avanza el acceso de Estados Unidos a minerales críticos y abre la puerta a una mayor inversión estadounidense-, los próximos pasos están por ver. Para tener éxito donde los proyectos ferroviarios anteriores han fallado, la administración Trump debe equilibrar la viabilidad comercial con las necesidades de las partes interesadas locales. En esta nueva carrera ferroviaria por África, lo que está en juego va mucho más allá de la competencia estratégica y los recursos naturales. Estas decisiones conforman la realidad cotidiana de millones de pasajeros como Banda y Siame, determinando si pueden llegar de forma fiable a las escuelas, los mercados y las oportunidades. ¿Servirán realmente el Corredor Lobito y la renovada línea TAZARA a quienes dependen de ellos? ¿O, como tantos otros proyectos ferroviarios anteriores, darán prioridad a los intereses extranjeros, mientras que las prioridades locales quedarán en un segundo plano?China, America, and the Great Railway Race in Africa – The DiplomatMañana por la mañan tengo medicos. Te mando ahora los artículos.Este debe ir en Economia.Te mando el otro ahora.Hector Martinjue, 6 mar, 21:51 (hace 13 horas)Hola Adolfo, no entiendo lo que me mandas. No se lee nada. Hay algún problema?adolfo fernandezjue, 6 mar, 21:55 (hace 13 horas)para míNo sé donde se ha metido el artículo. Lo busco ahora.ResponderReenviarAñadir reacción
Autor: Samuel W. Yankee, The Diplomate.
En la fotografia de cabecera: El Mukuba Expres atraviesa la sabana zambiana.
China, America, and the Great Railway Race in Africa – The Diplomat
